Een proces is gewoon een lopend programma op uw systeem. Uw webbrowser, windowmanager, terminalvenster en X-server zijn allemaal processen waarmee u rechtstreeks contact hebt. Veel andere processen worden op de achtergrond uitgevoerd, zoals webservers en andere systeemtaken. Telkens wanneer u een opdracht zoals `ls` of `pwd` typt, wordt er een nieuw proces gemaakt, hoewel dergelijke processen doorgaans van korte duur zijn.

Elk proces heeft een unieke ID, de proces-ID of PID. Hoewel elk proces dat op dat moment wordt uitgevoerd een andere ID heeft, kunnen PID's in de loop van de tijd opnieuw worden gebruikt.

Afgezien van het initiële proces (meestal `init genoemd` ) heeft elk een bovenliggend proces van waaruit het is gemaakt. Als u bijvoorbeeld `vi` vanaf uw shell-prompt uitvoert, is het ouderproces van `vi` uw shell. Een proces kan een willekeurig aantal kinderen hebben, maar slechts één ouder.

Elk proces wordt uitgevoerd met de machtigingen van een bepaalde gebruiker en groep, die van toepassing zijn wanneer het toegang heeft tot bestanden en mappen. Gebruikers en processen mogen alleen andere processen beëindigen die ze bezitten, met uitzondering van `root` die alles kan doden.