Ein Prozess ist einfach ein laufendes Programm auf dem System. Der Webbrowser, das Fenstermanagement, das Terminalfenster und der X-Server sind Prozesse, mit denen direkt interagiert wird. Viele weitere Prozesse laufen im Hintergrund, wie Webserver und andere Systemaufgaben. Jedes Mal, wenn ein Befehl wie `ls` oder `pwd` eingegeben wird, wird ein neuer Prozess erstellt, obwohl solche Prozesse in der Regel nur kurzzeitig existieren.

Jeder Prozess hat eine eindeutige ID, die als Prozess-ID oder PID bezeichnet wird. Während jede laufende Instanz eines Prozesses eine eigene PID hat, können IDs über die Zeit wiederverwendet werden.

Mit Ausnahme des initialen Prozesses (in der Regel `init` genannt) hat jeder Prozess einen übergeordneten Prozess, von dem er erstellt wurde. Wenn beispielsweise `vi` aus der Shell gestartet wird, ist der übergeordnete Prozess von `vi` die Shell. Ein Prozess kann beliebig viele untergeordnete Prozesse haben, aber nur einen übergeordneten.

Jeder Prozess läuft mit den Berechtigungen eines bestimmten Benutzers oder einer Gruppe, die für den Zugriff auf Dateien und Verzeichnisse gelten. Benutzer und Prozesse dürfen nur Prozesse beenden, die ihnen gehören – mit Ausnahme von `root`, der jeden Prozess beenden kann.